Les Xhosa sont un peuple nguni du sud, installé dans la région du Cap oriental de l'Afrique du Sud dès environ les XIVe-XVe siècles, dont le royaume s'étendit sous la lignée royale fondée par le chef Tshawe. De la fin du XVIIIe au XIXe siècle, ils menèrent une longue série de guerres frontalières du Cap contre l'expansion des colons britanniques et boers, parmi les plus longues résistances africaines soutenues à la colonisation européenne.
Les consonnes clics de l'isiXhosa ne sont pas d'origine xhosa : elles ont été absorbées il y a des siècles auprès des langues khoisan lors de la migration des locuteurs xhosa vers l'ouest, et environ 15 % du vocabulaire xhosa remonte aujourd'hui à ce contact.