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Les premiers habitants de Madagascar sont arrivés par mer d'Asie du Sud-Est il y a environ 1 000 à 2 000 ans, et le malgache est une langue austronésienne : ses plus proches parentes se parlent à Bornéo, non sur le continent africain. Les Merina, l'un des plus grands peuples de Madagascar, bâtirent un royaume dans les hautes terres centrales, unifié et étendu sous le roi Andrianampoinimerina à la fin du XVIIIe siècle.