Les premiers habitants de Madagascar sont arrivés par mer d'Asie du Sud-Est il y a environ 1 000 à 2 000 ans, et le malgache est une langue austronésienne : ses plus proches parentes se parlent à Bornéo, non sur le continent africain. Les Merina, l'un des plus grands peuples de Madagascar, bâtirent un royaume dans les hautes terres centrales, unifié et étendu sous le roi Andrianampoinimerina à la fin du XVIIIe siècle.
Le malgache appartient à la famille des langues austronésiennes, et non bantoues : sa plus proche parente connue se parle à Bornéo, preuve que les premiers habitants de Madagascar sont arrivés par mer d'Asie du Sud-Est il y a environ 1 500 ans, et non du continent africain voisin.