Les Chewa sont le plus grand des peuples maravi du Malawi, dont les ancêtres ont migré depuis la région du Katanga, dans l'actuelle République démocratique du Congo, aux XVe et XVIe siècles. Ils bâtirent l'empire maravi qui, à son apogée au XVIIe siècle, contrôlait une grande partie de l'actuel Malawi, de l'est de la Zambie et du Mozambique, et résista avec succès à l'expansion portugaise.
Les garçons chewa sont traditionnellement initiés au Nyau, une société secrète masquée dont les membres exécutent le Gule Wamkulu (« la grande danse »), reconnu par l'UNESCO comme chef-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité.