Les Somaliens sont l'un des peuples les plus linguistiquement homogènes d'Afrique : presque tous, en Somalie, en Éthiopie, au Kenya et à Djibouti, parlent une seule et même langue couchitique. La société somalienne s'organise autour d'un système de clans, et pendant des siècles la majorité vécut comme pasteurs nomades, élevant chameaux, bovins, moutons et chèvres à travers les plaines de la Corne de l'Afrique.
L'explorateur du XIXe siècle Richard Burton qualifia les Somaliens de « nation de poètes », une description toujours d'actualité : la poésie orale somalienne (maanso) suit des règles strictes de rythme et de mètre, et a longtemps servi à consigner l'histoire, résoudre des différends et même négocier la paix.